Blue Origin wil vijftig New Glenn-vluchten per jaar en bouwt extra pads in Florida

Blue Origin gaat extra lanceerplatformen bouwen aan de Space Coast in Florida en vraagt de Amerikaanse luchtvaartautoriteit FAA om het aantal toegestane New Glenn-vluchten vanaf Launch Complex 36A te verhogen van twaalf naar vijftig per jaar. Dat maakte het bedrijf vrijdagochtend bekend, meldt Spaceflight Now.

De aankondiging

Ian Richardson, Senior Vice President of Operations bij Blue Origin, presenteerde een reeks investeringen in infrastructuur. "These investments are centered on one goal: building the capacity to support more missions, more reliably, and more efficiently", zei hij. Over de horizon is hij concreet: "As we look ahead, this infrastructure is designed to support multiple flights per week by the end of the decade."

De nieuwe platformen worden gemodelleerd naar de faciliteiten bij Launch Complex 36 op Cape Canaveral Space Force Station. Waar ze precies komen, is niet bekendgemaakt.

Twee pads, twee varianten

LC-36A wordt op dit moment herbouwd na de explosie bij een statische motortest in mei. Dat platform dient de New Glenn in de 7×2-configuratie. Daarnaast is LC-36B in aanbouw voor de 9×4-variant: negen BE-4-motoren in de eerste trap en vier BE-3U-motoren in de boventrap.

De aanvraag bij de FAA gaat over LC-36A. Die procedure loopt nu: er is een inspraakperiode van dertig dagen, met een virtuele hoorzitting op donderdag 22 oktober en een sluitingsdatum voor reacties op 30 oktober. Van twaalf naar vijftig is meer dan een verviervoudiging, en dat is bij dit soort procedures geen formaliteit.

330 miljoen dollar voor boventrappen

Het grootste bedrag gaat niet naar de pads maar naar productie. Blue Origin investeert 330 miljoen dollar in de uitbreiding van zijn Rocket Park-locatie, voor de bouw van boventrappen voor de New Glenn 9×4. Het gaat om een faciliteit van 1,37 miljoen vierkante voet — ruim 127.000 vierkante meter — die volgens het bedrijf in de zomer van 2027 klaar moet zijn en tot 150 boventrappen per jaar moet kunnen leveren.

Richardson plaatst die fabriek in een bredere strategie om zelf te maken wat eerder werd ingekocht: "Our investments also build the capability to bring in raw materials and manufacture nearly all of our components, systems, and products in-house." Ook de nuttige-lastkappen maakt het bedrijf in eigen huis; CEO Dave Limp liet begin mei op sociale media weten dat Blue Origin werkt aan een plan om die te bergen en opnieuw te gebruiken.

Verder breidt Blue Origin de zeevloot uit met twee nieuwe landingsvaartuigen. Teruggekeerde boosters worden nagelopen in een nieuwe faciliteit voor verticale integratie, die even verderop bij LC-36 in aanbouw is.

Waar het bedrijf staat

"Blue Origin has invested more than $3 billion in facilities and infrastructure across the state. More than 5,000 employees and 500 Florida suppliers support our work today", zei Richardson. Ars Technica vat de aankondiging samen als een keuze om volledig op New Glenn in te zetten.

Tegelijk is het operationele spoor nog dun. De explosie bij de statische test in mei kostte LC-36A, en oprichter Jeff Bezos zei eerder deze maand in een interview met Fox News dat het bedrijf er nog steeds op aandringt de 7×2-variant voor het einde van het jaar opnieuw te laten vliegen. Een eerdere New Glenn-vlucht met de AST SpaceMobile-satelliet Bluebird 7 eindigde volgens het bedrijf in een verkeerde baan.

Daarmee staan twee dingen naast elkaar: een bouwprogramma voor meerdere vluchten per week, en een raket die dit jaar nog moet aantonen dat hij na de testexplosie weer de lucht in komt. De FAA-procedure die op 30 oktober sluit, is de eerste horde die niet over techniek gaat maar over toestemming.