Blue Origin herbouwt LC-36 en houdt december aan voor terugkeer New Glenn
Blue Origin wil voor het eind van het jaar weer met de New Glenn vliegen, en de herbouw van lanceerplatform LC-36 schiet op. NASASpaceflight beschreef zondag de stand van zaken op het platform in Florida, dat in mei zwaar werd beschadigd toen een New Glenn op het platform explodeerde.
Wat er kapot was
De schade was flink. De bliksemtoren viel om, de steuntoren liep structurele schade op met verbogen liggers, en de grote transporter-erector — die de raket overeind zette en van brandstof voorzag — ging verloren. Ook onder de raket was het mis: dronebeelden die topman Dave Limp in juli deelde, toonden de lanceermontage en de lanceerbrug ingezakt in de vlammengoot.
Blue Origin gooit tegelijk de werkwijze om. In plaats van de raket liggend te integreren en daarna overeind te zetten, gaat het bedrijf over op verticale integratie. De transporter-erector verdwijnt daarmee helemaal uit het plaatje en alles gaat via de steuntoren — dezelfde aanpak die SpaceX bij Starship gebruikt. Dat vraagt niet alleen reparatie van die toren, maar ook een uitbreiding: de toren moet nu zelf de diepgekoelde brandstof van het tankpark naar de raket brengen.
Volgens Limp was de snelste route de torenmodules eraf te halen, ze parallel op de grond te repareren en de toren daarna weer op te bouwen. Daar is het bedrijf sinds de zomer mee bezig, met nieuwe vloeren, leuningen voor werkers en de apparatuur die de cryogene brandstof omhoog moet brengen. Die fase loopt nu af: de eerste twee modules staan sinds enkele dagen weer op de toren, gehesen door een van de vele kranen op LC-36.
De lanceerbrug is volgens Limp hersteld en gereed, waarbij het grootste deel van de constructie is hergebruikt. De hoofdwaterleiding ligt er weer in en twee rainbirds van het waterblussysteem staan overeind. Dat systeem moet de grondinfrastructuur beschermen tegen het geweld van zeven BE-4-motoren.
Hoe ver is het echt?
Of de herbouw op de helft is, valt moeilijk te zeggen, tekent NASASpaceflight aan. Er staat al veel hardware, maar een deel van de nieuwe spullen die bij verticale integratie horen is nog niet gezien: de onderdelen die aan de zijkant van de steuntoren moeten komen, zoals de navelstrengverbindingen naar de raket en de draaiende platforms waarmee werkers bij de neuskegel kunnen.
Jeff Bezos zei begin oktober in een interview met Fox News dat het bedrijf december aanhoudt voor de terugkeervlucht, die een Blue Ring-ruimtevaartuig moet meenemen. Hij voegde grappend toe dat het 31 december kan worden. Met zo'n twaalf weken te gaan tot het eind van het jaar is het schema krap.
In datzelfde gesprek zei Bezos dat Blue Origin aan vier lanceerplatforms bouwt: LC-36A, LC-36B ten noorden daarvan voor de New Glenn 9x4, Space Launch Complex-14 op Vandenberg, en volgens geruchten Launch Complex-46 op Cape Canaveral — dat laatste is niet bevestigd. Voor LC-36A vraagt het bedrijf goedkeuring aan voor wekelijkse lanceringen.
Een bemand ruimtevaartuig
Los van het platform bevestigde Blue Origin iets waar het jarenlang over zweeg. Nadat Ars Technica-journalist Eric Berger schreef over het bestaan van een "Space Vehicle", reageerde Limp op 7 oktober dat het bedrijf "de afgelopen paar jaar aanzienlijk heeft geïnvesteerd in technologie voor bemande ruimtevaart". Dat is de eerste publieke bevestiging in jaren dat er aan een bemand ruimtevaartuig wordt gewerkt.
Blue Origin begon in 2012 al aan een "Biconic Crew Vehicle", maar stapte dat programma na windtunneltests weer uit. Volgens Aviation Week wil het bedrijf de toelating van een nieuw bemand voertuig niet zelf betalen en wacht het op een NASA-gelegenheid. NASA zegt een extra voertuig te steunen, maar geen nieuw programma op te zetten om er een binnen te halen.