Falcon 9 brengt 21 militaire datasatellieten in een baan na vijf dagen uitstel

Vierde vlak in een baan

SpaceX heeft zaterdagochtend vroeg een Falcon 9 gelanceerd met 21 datatransportsatellieten voor de Amerikaanse Space Development Agency (SDA). De start vond plaats vanaf Space Launch Complex 4 East op Vandenberg Space Force Base in Californië om 07:39 uur UTC, oftewel 00:39 uur 's nachts lokale tijd in Californië en 09:39 uur Nederlandse tijd. De raket vloog een zuidelijke baan.

De SDA bevestigde de lancering zelf in een verklaring en spreekt van het "vierde orbitale vlak" van Tranche 1. Spaceflight Now bericht dat de 21 satellieten zijn gebouwd door Northrop Grumman en op 28 september naar Vandenberg zijn gebracht.

Vijf dagen vertraging door een auto-abort

Dit was de tweede poging. Op 5 oktober stopten de boordcomputers van de raket de aftelling zelf, 58 seconden voor de start — net nadat de computers de countdown hadden overgenomen. SpaceX gaf als reden "some off-nominal data on Stage Two". De raket werd op het platform horizontaal gelegd voor onderzoek en de lancering schoof daarna dag na dag op. Volgens SpaceX-commentator Atticus Vadera gaf die extra tijd ruimte voor controles aan de systemen en voor "range deconfliction"; volgens Spaceflight Now ging dat vermoedelijk om een raketproef vanaf Vandenberg op vrijdag.

De eerste trap, booster B1103, maakte zijn zesde vlucht. Hij landde ongeveer zeven en een halve minuut na de start op Landing Zone 4. Dat was de 37e landing op LZ-4 en de 668e Falcon-boosterlanding tot nu toe.

Waar deze satellieten voor dienen

De missie heet T1TL-A, voor Tranche 1 Transport Layer A, en is de vierde vlucht met productiesatellieten voor de SDA. Ze maken deel uit van de Proliferated Warfighter Space Architecture (PWSA): een constellatie in een lage aardbaan die het Amerikaanse leger en zijn bondgenoten moet voorzien van raketdetectie en versleutelde communicatie.

De Transport Layer vormt het datagedeelte daarvan. De SDA mikt uiteindelijk op 300 tot 500 satellieten op hoogtes tussen 750 en 1.200 kilometer. Als die compleet is, zou 95 procent van de aardbol altijd zicht hebben op minstens twee satellieten. Onderling verbinden ze zich met optische laserverbindingen (Optical Inter-Satellite Links) in plaats van radiocrosslinks; de SDA noemt de lagere latency daarvan "kritisch" voor tijdgevoelige doelen. Aan de gebruikerskant moeten de satellieten koppelen met bestaande militaire systemen als Link-16 en het Integrated Broadcast System.

Tranche 1 zelf bestaat volgens de SDA uiteindelijk uit 126 Transport Layer-satellieten, 28 Tracking Layer-satellieten en vier demonstratietoestellen voor raketafweer. Met de drie eerder voltooide lanceringen stonden er 63 satellieten in een baan; daar komt dit vlak van 21 nu bij. Operationele capaciteit voor het Amerikaanse ministerie van Defensie wordt verwacht vanaf 2027.

Onderdeel van een contract uit 2020

T1TL-A is een van de 23 missies die SpaceX kreeg toegewezen onder fase 2 van het National Security Space Launch-programma, een contract uit augustus 2020 dat wordt beheerd door Space Systems Command van de Space Force. De eerdere SDA-vluchten vonden plaats op 10 september 2025 (T1TL-B), 15 oktober 2025 (T1TL-C) en 16 juli 2026 (T1TL-E).