Google koopt 890 MW kernstroom die uit opgevoerde bestaande reactoren moet komen

Google en Constellation Energy hebben een stroomcontract gesloten waarmee 890 megawatt nieuwe kerncapaciteit op het Amerikaanse PJM-net moet komen. Het persbericht van dinsdag 6 oktober spreekt van een power purchase agreement van twintig jaar. Constellation legt er meer dan 4,3 miljard dollar in.

Geen nieuwe reactor, maar uprating

Het bijzondere zit in hoe die 890 megawatt tot stand komt. Er wordt geen reactor gebouwd. In plaats daarvan worden elf bestaande kernreactoren van Constellation in Illinois, Pennsylvania en New Jersey opgevoerd via nieuwe turbines, stoomgeneratoren en digitale besturingssystemen. Die techniek heet uprating.

De aantrekkelijkheid daarvan is tijd. Zoals het energiebedrijf het formuleert, leveren uprates "substantiële capaciteitswinst zonder de meerjarige doorlooptijden of de knelpunten bij netaansluiting die bij nieuwbouw horen". De eerste opgevoerde reactor moet in 2028 stroom leveren; het hele pakket is op 2032 gericht. Volgens Constellation blijven zo ongeveer 4.400 bestaande banen in stand en komen er tijdens de bouwperiode zo'n 7.200 bouwbanen bij.

Naast de PPA hebben de twee bedrijven een apart leveringscontract van vijftien jaar gesloten voor nog 2.700 megawatt uit het bestaande Constellation-park in de PJM-markt. Opgeteld gaat het om 3.590 megawatt.

Datacenters zoeken stroom, niet alleen chips

"We zetten ons ervoor in om onze groei verantwoord op te vangen door actief te investeren in schone, betrouwbare stroom die nieuwe capaciteit aan onze netten toevoegt", zegt Amanda Peterson Corio, die bij Google over energie gaat. Ze wijst erop dat het PJM-net 67 miljoen mensen bedient. Constellation-topman Joe Dominguez noemt het contract een model voor hoe techbedrijven en de energiesector kunnen samenwerken.

Achter die formuleringen zit een concreet probleem. Google is volgens The Register op koers om dit jaar tot 205 miljard dollar aan datacenters en rekencapaciteit te besteden, en dat geld is weggegooid als er geen stroom is om de servers en GPU's te laten draaien. Netaansluiting is in de VS inmiddels vaker de bottleneck dan hardware.

Constellation is de spil

Google is niet de eerste hyperscaler die bij Constellation aanklopt. Microsoft sloot eerder een contract om Three Mile Island Unit 1 opnieuw op te starten — de reactor die in 1979 níet gedeeltelijk smolt. Die zou volgens The Register al volgend jaar stroom kunnen leveren. Meta werkt met hetzelfde bedrijf aan het openhouden van een kerncentrale in Illinois en zegt inmiddels op 6,6 gigawatt aan kern- en schone-energieverplichtingen te zitten, een cijfer dat wel sterk afhangt van het aanslaan van small modular reactors.

Daarmee tekent zich een patroon af waarin de grootste Amerikaanse kernexploitant de gesprekspartner is voor vrijwel elke grote AI-investeerder. Opvallend in deze deal is dat de snelste route naar nieuwe kerncapaciteit niet nieuwbouw blijkt te zijn, maar meer megawatts persen uit reactoren die er al staan.