NASA zet 7.500 contractorbanen om in ambtenarenfuncties

NASA-administrator Jared Isaacman brengt 7.500 functies die bij contractors waren ondergebracht terug binnen de organisatie, als ambtenarenbanen. Ars Technica beschreef het "workforce initiative" dinsdag uitvoerig en noemt het een verschuiving die dit jaar grotendeels onder de radar bleef.

Van 14.000 naar ruim 20.000 ambtenaren

Voor de operatie had NASA ongeveer 40.000 ingehuurde medewerkers tegenover zo'n 14.000 ambtenaren. Dat laatste aantal was sinds begin 2025 al met ruwweg 4.000 gekrompen door vertrekregelingen. Met de omzetting komt het personeelsbestand in eigen dienst op ongeveer 21.000 — meer dan bij het begin van de tweede Trump-regering. Dat NASA het federale apparaat uitbreidt in een periode waarin het Witte Huis op krimp aandringt, is op zichzelf opmerkelijk.

Isaacman noemt het herstellen van "core competencies" als doel, en voert ook geld aan: in interne memo's schreef hij dat proefprojecten al meer dan 100 miljoen dollar aan besparingen opleverden en dat dat kan oplopen tot boven een miljard. De betrokken bedrijven betwisten die rekensom en stellen dat hun overhead maar 2 à 3 procent van de beloning van een medewerker bedraagt.

De tien veldcentra van NASA kregen de opdracht om vooral functies rond lanceringen, operations en missiekritische engineering aan te wijzen. De grootste getroffen partijen zijn Amentum, Jacobs Engineering Group en KBR, die elk enkele duizenden mensen bij NASA hadden gedetacheerd.

Een schema via Teams

Het probleem dat Isaacmans team wil oplossen, laat zich goed illustreren met een voorbeeld uit de vuurleidingskamer bij de lancering van Artemis II. Toen zich een probleem voordeed met de grondsystemen van de raket, hadden de NASA-controllers geen directe toegang tot de schema's: die zaten vast in intellectuele-eigendomsafspraken met contractors. De informatie moest daarom via screen sharing in een Microsoft Teams-gesprek worden gedeeld. "Je zit daar met een tool die iemand anders zijn beeldscherm livestreamt, om een schema te kunnen zien", zei een betrokken engineer tegen Ars.

Kritiek: minder flexibiliteit

Niet iedereen is enthousiast, al wil vrijwel niemand dat op naam zeggen nu de omzetting feitelijk een voldongen feit is. Het belangrijkste bezwaar uit de industrie gaat over flexibiliteit: een contract niet verlengen is eenvoudiger dan een ambtenaar laten gaan. Ook zou NASA de lobbykracht van zijn leveranciers in het Congres kunnen missen, met gevolgen voor de begroting.

Voor de betrokken medewerkers is het proces rommelig. De meesten konden op hun huidige locatie blijven, maar niet allemaal, en er zijn verschillen in salaris en voorwaarden. Wie overstapt moet zijn baan bij het bedrijf opgeven; parttime bij beide blijven is geen optie.

De onafhankelijke Aerospace Safety Advisory Panel, die vaak kritisch is over NASA, kwam eind augustus juist met een positieve beoordeling. Voorzitter luitenant-generaal Susan J. Helms sprak van "substantiële voortgang" en noemde de snelheid en omvang van de operatie als uitdaging, maar het panel vond geen kritieke bezwaren. "Vanuit het perspectief van het panel", zei ze, "is de richtlijn van de administrator een coherente en noodzakelijke visie op de toekomst van het personeelsbestand van NASA."