OpenAI-engineer aangeklaagd na vondst afluisterapparaat in directiekamer

Het Amerikaanse ministerie van Justitie heeft een engineer van OpenAI aangeklaagd voor het plaatsen van een verborgen opnameapparaat in de directiekamer van het kantoor in San Francisco. De aanklacht werd dinsdag openbaar gemaakt; de verdachte werd op 9 oktober aangehouden en verscheen dinsdag voor het eerst voor de federale rechter.

Wat er volgens de aanklacht gebeurde

Volgens het persbericht van het ministerie van Justitie gaat het om Abdulrahman Alfozan (35), een Saudisch staatsburger die sinds juli 2025 als engineer bij OpenAI werkte. Op of rond 30 september vond het beveiligingspersoneel van OpenAI een opnameapparaat dat in een USB-poort aan de achterkant van een televisie in de directiekamer was gestoken. Het apparaat was verstopt in toiletpapier en zou rond 28 september zijn geplaatst. De inhoud was versleuteld.

In die vergaderruimte werd volgens de aanklacht regelmatig gesproken over vertrouwelijke technische, commerciële en strategische zaken: eigen onderzoek, productplannen, contacten met overheden en zakelijke relaties. Alfozan had geen toegang tot die ruimte en mocht niet bij die overleggen zijn, maar camerabeelden plaatsten hem er op meerdere dagen in de buurt.

De aanklacht beschrijft ook het digitale spoor. Vóór 28 september zou Alfozan een productiviteitstool hebben gebruikt om te zoeken naar adressen van gebouwen, vergaderruimtes, de capaciteit en agenda's van die ruimtes en de locatie van de directie. Daarnaast zou een chatbotaccount dat aan zijn partner is gekoppeld tussen 24 en 30 september prompts hebben ingediend over het bouwen, aanpassen, installeren, testen en op afstand benaderen van een opnameapparaat, onder meer over het versleutelen van een SD-kaart. Datzelfde account stelde tussen 27 en 28 september vragen die specifiek verwijzen naar het aangetroffen apparaat, inclusief het unieke MAC-adres.

Op 5 oktober liet Alfozan volgens de aanklacht een tas onbeheerd achter in een andere ruimte. Daarin vond de beveiliging een tweede, vergelijkbaar opnameapparaat. The Register heeft de gerechtelijke stukken bekeken en meldt dat het om een Seeed XIAO ESP32-S3 Sense ging, een kleine ontwikkelmodule met microfoon.

Reactie van OpenAI

OpenAI zegt eigen modellen te hebben ingezet om het apparaat te analyseren en te achterhalen waar het vandaan kwam. "Op dit moment hebben we geen aanwijzingen dat deze persoon op ongepaste wijze toegang heeft gehad tot of modelgewichten, broncode of klantgegevens heeft weggesluisd", aldus het bedrijf. De medewerker is ontslagen en de zaak is doorgegeven aan de FBI.

FBI-directeur Kash Patel plaatste de zaak in een contraspionagekader en noemde het beschermen van Amerikaanse AI-innovatie "een van onze hoogste prioriteiten". BleepingComputer meldt dat niet bekend is of het apparaat daadwerkelijk iets heeft opgenomen.

Alfozan is aangeklaagd voor het pogen tot het onderscheppen van mondelinge communicatie. Daarvoor staat maximaal vijf jaar gevangenisstraf en een boete van 250.000 dollar. Het gaat om een aanklacht, niet om een vonnis; de zaak moet nog voor de rechter komen.