Rocket Lab stelt eerste Neutron-vlucht uit naar 2027 na holtes in tankdome
Rocket Lab heeft woensdag bekendgemaakt dat de eerste vlucht van de Neutron-raket niet meer dit jaar lukt, maar naar 2027 schuift. De oorzaak is een fabricagefout in de koolstofcomposiet van de tanks van de eerste trap, aldus Ars Technica en NASASpaceflight.
Luchtbellen in de tankdome
Het probleem zit in de domes, de koepelvormige einden van de brandstoftanks van de eerste trap. "We hebben recent een probleem ontdekt met het fabricageproces voor specifiek de propellant domes, en dat heeft ons de productie doen uitstellen om het verder te onderzoeken", zei oprichter en topman Peter Beck in een video die Rocket Lab publiceerde.
Bij inspectie van een net uitgeharde voorste dome bleken er voids te zitten: luchtholtes tussen de lagen koolstofvezel. Die kunnen de sterkte, duurzaamheid en betrouwbaarheid van de constructie aantasten. Beck nuanceerde dat meteen: "Ze betekenen niet per se dat de dome in de vlucht zou falen, maar onze werkwijze is om alleen door te gaan als we denken dat het systeem de juiste marges heeft."
De eerste trap van Neutron is volgens Beck "de grootste onder druk staande constructie die ooit uit koolstofcomposiet is gemaakt". Door die omvang passen de onderdelen niet in een autoclaaf, de drukoven waarin composiet normaal wordt uitgehard. Rocket Lab moest daarom eigen uithardingscycli ontwikkelen voor de grote stukken.
Een reparatie die een nieuw probleem veroorzaakte
De holtes komen voort uit een eerdere ingreep. In januari scheurde een Neutron-tank onverwacht tijdens een hydrostatische druktest, wat werd toegeschreven aan een fabricagefout op een kritieke verbinding. Die tank was gemaakt door een externe leverancier met een handmatig lamineerproces, een tussenoplossing terwijl Rocket Lab zijn automatische fiberplacement-machine in bedrijf bracht. Die machine draait nu.
Na dat voorval schrapte Rocket Lab verbindingen in de tankconstructie en maakte delen dikker om ze te versterken. "Die dikkere delen zijn precies waar de holtes ontstonden", zei Beck. Het probleem lijkt nu opgelost: een achterste dome die met het aangepaste proces is gemaakt, kwam wel door de inspectie. Het maken van een nieuwe voorste dome, plus de tijd van het onderzoek, duwt de eerste lancering over de jaargrens.
Nog een lange lijst te gaan
Daarmee is Neutron er nog niet. De eindkwalificatie van de eerste trap moet nog, net als die van de Archimedes-motor, waarvan er negen in de booster gaan. Daarna begint de lanceercampagne op Wallops Island in Virginia, en zo'n campagne kost bij een nieuwe raket doorgaans maanden aan tanktests, countdown-repetities en een static fire.
De context maakt het uitstel pijnlijker. Rocket Lab kondigde Neutron in 2021 aan met een eerste vlucht in 2024; de ontwikkeltijd is nu verdubbeld. Het bedrijf mikt met de raket op zwaardere opdrachten dan zijn kleine Electron, die 97 vluchten heeft gemaakt en tot 300 kilo in een lage baan brengt. Neutron is met 7 meter doorsnede fors groter dan de 1,2 meter van Electron en moet bijna 13.000 kilo naar een lage baan tillen.
Die capaciteit is gewild, juist nu SpaceX zich op Starship richt en de Falcon 9 in de komende jaren uit de commerciële dienst wil halen. Rocket Lab is niet de enige die dat gat ziet: Relativity Space, Stoke Space en Firefly Aerospace werken aan raketten in dezelfde klasse.