SpaceX koopt landelijk 800MHz-spectrum en wil met Starlink Mobile een echte provider worden

SpaceX heeft een definitieve overeenkomst gesloten om het volledige landelijke 800MHz-spectrumportfolio van investeringsfirma Grain Management over te nemen. Dat staat in een persbericht van Grain van 8 oktober. SpaceX koopt 100 procent van het portfolio; de transactie is "subject to FCC approval and other customary closing conditions".

SpaceX kondigde de deal diezelfde dag zelf aan en formuleerde het doel onverbloemd: de overeenkomst moet de weg vrijmaken "for Starlink to become a major mobile carrier in the US".

Waarom laagfrequent spectrum

Het verschil met wat SpaceX al had, zit in de natuurkunde. Het 2GHz-spectrum dat het bedrijf vorig jaar via de overname van EchoStar verwierf, levert bandbreedte. Laagfrequent spectrum rond 800 MHz dringt beter door obstakels. SpaceX schrijft dat de nieuwe band ervoor zorgt dat het signaal "penetrates through obstacles, such as walls" en klanten ook binnen in gebouwen kan bedienen. Volgens het bedrijf ondersteunen de meeste bestaande telefoons de band al, zodat klanten geen nieuwe hardware nodig hebben.

Er is nog een verschil dat verder gaat dan bereik. Het spectrum van Grain is bedoeld voor zendmasten op de grond, niet voor satellieten. SpaceX zegt daarmee de eerste netwerkoperator te worden die zowel satelliet- als terrestrisch spectrum inzet. Volgens Teslarati gaat het om maximaal 14 MHz gepaard spectrum, in de banden 817 tot 824 MHz en 862 tot 869 MHz.

Het portfolio wisselde net van eigenaar

Grain had de licenties zelf pas kort in bezit. De firma kocht het landelijke 800MHz-portfolio in augustus 2026 van T-Mobile, in ruil voor contanten plus Grain's eigen 600MHz-spectrum. In het persbericht verwijst Grain naar een FCC-besluit van juli 2026 dat die overname goedkeurde en daarbij "a competitive selection process and a conditional pathway for D2D deployment" vastlegde. D2D staat voor direct-to-device: verbinding rechtstreeks van satelliet naar telefoon.

Over het bedrag zwijgen beide partijen. Noch Grain noch SpaceX noemt een prijs. In media circuleert een bedrag van ongeveer 8 miljard dollar, onder meer bij Tweakers, maar dat is niet door de betrokken partijen bevestigd. BDT & MSD Partners trad op als financieel adviseur van Grain, Milbank als juridisch adviseur en Latham & Watkins als toezichtsadviseur.

Wat het betekent voor de markt

Starlink biedt in de Verenigde Staten al direct-to-cell-diensten aan, maar tot nu toe als aanvulling op het netwerk van een partner. Met eigen landelijk laagbandspectrum verschuift die rol: van roamingpartner naar concurrent van AT&T, Verizon en T-Mobile. Teslarati meldt dat de aandelen van die drie na de aankondiging daalden in de nahandel.

Twee kanttekeningen blijven staan. De FCC moet de overdracht goedkeuren, en dat traject kent bij spectrumdeals van deze omvang geen vaste doorlooptijd. En zendmasten bouwen is iets anders dan satellieten lanceren: terrestrisch spectrum bedienen vraagt grondinfrastructuur die SpaceX nog niet heeft. Hoe het bedrijf dat wil aanpakken, staat niet in de aankondiging.