Starship-vlucht 14: Ship 41 naar het platform met twee eerder gevlogen tegels

Twee tegels met vlieguren

SpaceX heeft Ship 41 naar het lanceerterrein gereden om te stapelen op Booster 21, en op het hitteschild van die Starship zit een primeur. Tussen de tegels zitten er twee die eerder hebben gevlogen: ze komen van Ship 40, de bovenste trap van vlucht 13. Dat meldt NASASpaceflight.

De twee tegels zitten achterop Ship 41, bij de achterste flappen. Ze komen van een voertuig dat na de landing 24 dagen in de Indische Oceaan heeft gelegen en daarna op het zwaarlastschip Forte terugkeerde naar Starbase.

Het gaat om een bescheiden proef. Een Starship-hitteschild telt ongeveer 20.000 tegels, dus twee hergebruikte exemplaren zeggen statistisch weinig. Het is wel de eerste keer dat eerder gevlogen Starship-tegelhardware opnieuw wordt ingepland voor een vlucht, en daarmee een eerste datapunt over hoe het thermisch beschermingssysteem een tweede keer presteert.

Vlucht 14 mikt op de baan om de aarde

Booster 21 stond al op Pad 2. Het stapelen van Ship 41 maakt het voertuig voor vlucht 14 compleet. SpaceX mikt volgens NASASpaceflight op een lancering niet eerder dan 28 september, onder voorbehoud van goedkeuring door de toezichthouder.

Gaat die vlucht zoals gepland, dan wordt het Starships eerste poging om de baan om de aarde te bereiken. Op het programma staan een kustfase van meerdere uren en het uitzetten van operationele Starlink V3-satellieten, gevolgd door een landing in de Stille Oceaan.

Het volgende grote programmadoel dat SpaceX zelf noemt, is een Starship terugbrengen naar het lanceerterrein. Zo'n landing stelt zwaardere eisen aan het hitteschild dan een landing op water, wat verklaart waarom die twee hergebruikte tegels meer aandacht krijgen dan hun aantal doet vermoeden.

Waar Ship 40 vandaan kwam

De voorgeschiedenis staat centraal in de derde aflevering van SpaceX' eigen Starship-documentaireserie, "The Holy Grail of Rocketry", die op 16 september verscheen en op 18 september als film van 28 minuten op YouTube werd gezet.

Vlucht 13 vertrok op 24 juli vanaf Starbase. Ship 40 maakte de zachtste landing op water uit de hele testcampagne, kantelde vervolgens op zijn zij en bleef intact. Het bergen van het voertuig was geen primair doel van de missie; SpaceX had een berging in de Indische Oceaan eerder onderzocht maar dat doel bij de twee voorgaande V3-vluchten geschrapt, nadat eerdere schepen bij de klap op het water uiteenvielen.

De controlekameropnamen in de film leggen het moment vast waarop duidelijk werd dat het schip heel bleef. "We got a whole rocket. We got the whole thing", klinkt het. Daarna besloot SpaceX alsnog tot berging.

Mauro Prina, senior director Starship-engineering bij SpaceX, zegt in de film dat hij niet had verwacht dat de raket het omvallen zou overleven. Het intacte voertuig leverde volgens hem een "mine of gold of data" op in de Indische Oceaan, waardoor ontwerpwijzigingen minstens drie maanden eerder mogelijk werden dan hij had ingeschat.

De twee tegels die nu naar het platform gaan, zijn het tastbare verband tussen die berging en de volgende vlucht.