Jury legt Apple recordvonnis van 5,7 miljard dollar op in haptics-octrooizaak

Een federale jury in San Diego heeft Apple veroordeeld tot het betalen van 5.721.961.750 dollar aan Taction Technology, wegens inbreuk op twee octrooien rond haptische feedback. Volgens CNBC is dat het hoogste bedrag dat ooit in een Amerikaanse octrooizaak is toegekend. Apple gaat in hoger beroep.

Waar de zaak over gaat

Het geschil draait om de Taptic Engine, de trilmotor die Apple in 2014 introduceerde met de eerste Apple Watch en daarna ook in iPhones inbouwde. Het is een lineaire resonantie-actuator die veel preciezere en kortere tikjes kan geven dan de klassieke excentrische trilmotor — het verschil tussen "de telefoon trilt" en een tik die aanvoelt alsof je op een knop drukt.

Taction Technology stelt dat die techniek onder zijn octrooien valt. Het gaat om US 10.659.885 en US 10.820.117, die volgens AppleInsider laagfrequente haptische transducers beschrijven waarvan de trilling voelbaar is via aanraking. De jury oordeelde dat Apple twee claims uit het ene octrooi en één claim uit het andere schendt.

Taction zegt dat Apple zijn technologie voor hoofdtelefoons heeft nagebouwd. Het bedrijf stapte in april 2021 naar de rechter. Een rechter in San Diego wees de zaak in 2023 af, waarna het federale hof van beroep voor het Federal Circuit hem in 2025 weer tot leven wekte.

Geen opzet, en dus geen verdrievoudiging

Het proces begon op 14 september. Zeven juryleden beraadslaagden twee dagen en kwamen vrijdagmiddag met hun oordeel. Belangrijk detail: de jury vond de inbreuk niet opzettelijk. In het Amerikaanse octrooirecht kan een rechter bij aangetoonde opzet de schadevergoeding tot driemaal verhogen. Die route is hier dus dicht, wat betekent dat 5,7 miljard dollar in dit stadium het plafond is en geen ondergrens.

Bloomberg Law wijst er in zijn verslaggeving op dat Taction een door procesfinanciering gesteund bedrijf is — een constructie waarbij externe investeerders de kosten van een rechtszaak dragen in ruil voor een deel van de opbrengst.

Apple: "fundamenteel anders"

Apple bestrijdt het oordeel volledig. In een verklaring zegt het bedrijf dat de Taptic Engine "fundamentally different" is van Taction's technologie en die techniek niet gebruikt. Apple stelt bovendien dat Taction's eigen tests van Apple-producten tijdens het proces dat bevestigden.

Dat een jury-uitspraak van deze omvang overeind blijft, is allerminst zeker. Recordbedragen in Amerikaanse octrooizaken worden in hoger beroep regelmatig fors verlaagd of helemaal vernietigd, en Apple heeft aangekondigd die weg te bewandelen. Tot die procedure rond is, verandert er praktisch niets: er is geen verbod op verkoop gevraagd of opgelegd, dus de Taptic Engine blijft gewoon in de producten zitten.

In Nederland berichtte Tweakers over de uitspraak, die het bedrag omrekende naar ongeveer 5 miljard euro.