China geeft tijdlijn vrij voor maanlanding voor 2030

Chinese ruimtevaartfunctionarissen hebben afgelopen weekend de meest gedetailleerde planning tot nu toe gegeven voor een bemande maanlanding "voor 2030". Dat gebeurde op de zevende conferentie over bemande ruimtevaart in Peking, waar onder anderen Wang Xiang sprak, hoofdontwerper van het Chinese maanprogramma. Ars Technica zette de planning op een rij op basis van presentatiedia's die via sociale media naar buiten kwamen.

Vier missies, twee raketten per landing

China kiest voor een rendez-vous in een baan om de maan, zoals NASA dat in het Apollo-programma deed. Het verschil: zonder een raket met de capaciteit van de Saturn V moeten de bemanning en de maanlander apart worden gelanceerd. De planning ziet er volgens de dia's zo uit:

• Een onbemande test van de Long March 10A, de variant zonder boosters, met het Mengzhou-ruimtevaartuig naar een lage baan om de aarde. Doel: begin 2027.
• Een onbemande test van de grotere Long March 10, met een kernfase en twee boosters, met de Lanyue-maanlander, inclusief de afdaling naar en het opstijgen vanaf het maanoppervlak. Doel: 2028.
• Twee Long March 10-raketten die tegelijk vertrekken, een met een onbemande Mengzhou en een met de Lanyue, die in een baan om de maan aan elkaar koppelen. Doel: 2029.
• Dezelfde dubbele lancering, nu met bemanning in de Mengzhou, leidend tot de landing. Doel: "voor 2030".

Opvallend is wat er niet in staat. De planning kent geen missie zoals Apollo 8 of Artemis II, waarbij een bemanning naar de maan vliegt en in een baan eromheen komt of er langs scheert voordat ze terugkeert. De Mengzhou krijgt zijn bemande praktijkervaring dichter bij huis, tijdens vluchten naar het Chinese ruimtestation Tiangong.

Waarom dit nieuws is

Over het Chinese programma is van buitenaf nauwelijks iets te zeggen, omdat technische mijlpalen zelden openbaar worden. Juist daarom is een publieke tijdlijn bruikbaar: het geeft een meetlat om de voortgang aan af te lezen. Dat China vordert, staat volgens Ars Technica niet ter discussie. In augustus 2025 testte de China Manned Space Agency een zware maquette van de 26 ton zware Lanyue-lander, waarbij kabels de maanzwaartekracht simuleerden terwijl het toestel landde op een nagemaakt kraterlandschap bij Peking en weer opsteeg. De Mengzhou voor de test van 2027 is inmiddels aangekomen op de lanceerbasis Wenchang op Hainan.

Hoe NASA ervoor staat

NASA houdt vast aan een bemande landing in 2028, ongeveer een jaar voor China. De Amerikanen hebben een verder ontwikkelde raket en capsule, met de Space Launch System en Orion, maar de maanlander is de onzekere factor. SpaceX en Blue Origin hebben daarvoor contracten van miljarden dollars, en afhankelijk van hoe die projecten lopen kan een Amerikaanse landing opschuiven naar 2030 of later.

NASA-bestuurder Jared Isaacman heeft het Artemis-programma de afgelopen tijd flink bijgesneden: het ruimtestation Lunar Gateway is geschrapt, net als geplande upgrades van de SLS-raket. Vorige week kondigde hij aan Blue Origin te willen helpen met een maanlander door een manier te zoeken om de Orion in een lage baan om de maan te brengen.

Beide programma's kijken verder dan de eerste landing. NASA en China werken aan een langdurige aanwezigheid bij de zuidpool van de maan; Isaacman heeft NASA vastgelegd op de ontwikkeling van een basis op het maanoppervlak in het komende decennium.