Starship: NASA-panel rekent op 22 tankvluchten

Hoeveel Starship-lanceringen zijn er nodig om een maanlander in een aardbaan vol te tanken? NASA heeft dat getal jaren niet willen noemen. Op donderdag 22 oktober liet een panellid van het NASA Aerospace Safety Advisory Panel het tijdens de kwartaalvergadering alsnog vallen: ongeveer 22 vluchten. Ars Technica tekende het op.

Het ging om Charlie Precourt, oud-astronaut en lid van het adviespaneel, die sprak over de risico's van het Artemis-programma. "Wat Artemis IV betreft hebben we een groot aantal zaken die voor het eerst gebeuren, en die de kans op een geslaagde missie verkleinen", zei hij volgens Ars. "We moeten de talrijke benodigde tankbeurten voor de lander in het oog houden. Ik denk dat de laatste schatting rond de 22 vluchten ligt."

Precourt noemde Starship niet bij naam, maar iets anders kan het niet zijn: de andere bemande maanlander in het programma, Blue Moon van Blue Origin, gebruikt bij zijn eerste missieontwerp geen overtanken in een baan om de aarde.

Een getal dat blijft schuiven

De schatting is in de loop der jaren meegegroeid. Ars wijst erop dat Lisa Watson-Morgan, toen directeur van NASA's Human Landing System, in 2023 nog zei dat ze het niet precies wilde noemen, en het later omschreef als "hoge enkele cijfers tot lage dubbele cijfers". Dat komt neer op zo'n twaalf lanceringen: een depotschip plus elf tankers. Andere functionarissen hadden het over "hoge tienen". De hoop was altijd dat Starship zoveel meer massa zou gaan tillen dat het aantal tankvluchten zou dalen.

Daar zit nu de zorg. Volgens Ars vrezen sommigen binnen NASA dat die sprong in laadvermogen er niet of niet snel genoeg komt om Starship dit decennium een serieuze rol te laten spelen bij het terugbrengen van mensen naar de maan. NASA werkt nog toe naar een bemande landing in 2028.

Musk noemt 6 tot 8

Nadat Ars-redacteur Eric Berger de uitspraak van Precourt op X had gezet, reageerde SpaceX-oprichter Elon Musk daar dat de schatting van het veiligheidspaneel niet klopt. "Veel te hoog", schreef hij volgens Ars; het echte aantal zou eerder 6 tot 8 zijn. Dat is een uitspraak op sociale media zonder onderliggende cijfers, geen gepubliceerde analyse, en het verschil met de 22 van het paneel is bijna een factor vier.

Dat zo'n kloof mogelijk is, komt doordat twee grote onzekerheden nog niet in de praktijk zijn gemeten. Hoeveel vloeibaar methaan en zuurstof verdampen tijdens het wachten in een baan om de aarde, en hoe efficiënt het overpompen van brandstof tussen twee schepen verloopt. Ars merkt op dat NASA wel kan rekenen met het huidige laadvermogen van Starship en de hoeveelheid brandstof die een maanlanding kost, en dat de uitkomst daarvan nu rond de twee dozijn lanceringen ligt.

Daar komt een praktisch probleem bij dat los staat van het precieze getal. Zelfs als SpaceX eind 2027 twee lanceringen per week haalt, zou het volgens Ars nog ongeveer drie maanden duren om een depot te vullen voor een maanlanding.

Precourt zelf hield het niet bij kritiek. Hij zei de aandacht te waarderen die NASA-baas Jared Isaacman en zijn leiding geven aan het wegnemen van obstakels in de planning.