Microsoft stapt uit Brits AI-datacenter omdat het stroomnet niet volgt

Microsoft heeft de overeenkomst met het Britse AI-infrastructuurbedrijf Nscale over een datacenter in Loughton, Essex, beëindigd. Die locatie moest het grootste AI-datacenter van het Verenigd Koninkrijk worden. De reden voor het vertrek is niet de bouw of de vraag naar rekenkracht, maar de stroom: het regionale net kan de locatie mogelijk pas in de eerste helft van de jaren dertig van genoeg capaciteit voorzien.

De Britse krant The Telegraph meldde het vertrek zondag het eerst. The Register kreeg daarna een reactie van Nscale en van netbeheerder UK Power Networks. Microsoft zelf reageerde niet op vragen.

Wat er gepland stond

Toen de afspraak in september 2025 werd aangekondigd, ging het om 23.040 Nvidia GB300-GPU's in een faciliteit van 50 MW, met ruimte om later naar 90 MW te groeien. Microsoft zou die rekencapaciteit inzetten voor zijn Azure-clouddiensten en was daarmee de beoogde ankerklant. De eerste chips werden begin 2027 verwacht; het datacenter zou in dat jaar in bedrijf gaan.

Het project was onderdeel van de investering van 22 miljard pond die Microsoft in september 2025 in het Verenigd Koninkrijk aankondigde, en de Britse regering presenteerde Loughton als een van de pronkstukken daarvan. Nscale noemde het zelf het grootste soevereine AI-datacenter van het land. Met het vertrek van Microsoft heeft het bedrijf voor die locatie geen publiek bekende klant meer.

Het knelpunt zit in het transportnet

UK Power Networks waarschuwde Nscale eerder dat de benodigde netcapaciteit er mogelijk pas in de jaren dertig is. Dat meldde The Guardian vorige maand. Tegen The Register wilde een woordvoerder van de netbeheerder niet op deze specifieke aansluiting ingaan, vanwege verplichtingen onder artikel 105 van de Utilities Act. In algemene zin zei de woordvoerder wel waar het misgaat: veel datacenters kunnen op zich wél op het distributienet worden aangesloten, maar wachten op werkzaamheden aan het landelijke transportnet — en dat net is niet van UK Power Networks.

Dat onderscheid is precies het probleem. Een aansluiting op het regionale net is niet hetzelfde als de garantie dat er stroom door die aansluiting komt. Zolang de verzwaring van het hoogspanningsnet niet gereed is, staat er een datacenter zonder voeding.

Nscale houdt vast aan de locatie

Nscale laat weten het project niet op te geven. "We blijven toegewijd aan zowel het Loughton-project als aan het Verenigd Koninkrijk en we onderzoeken alternatieve stroombronnen voor de locatie, naast andere uitbreidingslocaties in het VK", aldus het bedrijf tegen The Register. "Onze relatie met Microsoft blijft sterk en langdurig, en dit ongelukkige netprobleem in de regio Londen heeft geen gevolgen voor onze andere contracten."

De locatie had al een bijzondere geschiedenis. In maart bleek het terrein dat voor de Britse AI-supercomputer was aangewezen nog in gebruik als opslagplaats voor steigers. Nscale heeft het terrein daarna leeggehaald, maar de steigers weghalen bleek eenvoudiger dan de stroom regelen.

Niet alleen in Essex

De netproblemen spelen breder. Toezichthouder Ofgem stelde dit jaar voor om ontwikkelaars van datacenters te laten betalen voor een aanvraag voor een netaansluiting, om speculatieve projecten uit de wachtrij te houden. De vraag naar nieuwe aansluitingen steeg in minder dan een jaar van 41 GW naar 125 GW, waarvan minstens 80 GW voor datacenters.

Een deel van de Britse ontwikkelaars kiest daarom voor eigen gasgestookte generatie in plaats van jaren wachten op het net. Anderen lopen tegen weerstand uit de buurt aan: bewoners rond het datacenter van Google in Waltham Cross klaagden in juli op een openbare bijeenkomst over geluid, licht en gebrekkige inspraak.