NHTSA onderzoekt openpilot van comma.ai na vijf ongelukken met drie doden

De Amerikaanse verkeersveiligheidstoezichthouder NHTSA is een formeel onderzoek begonnen naar de rijhulpsystemen van comma.ai. Aanleiding zijn vijf ongelukken waarbij auto's met openpilot achterop stilstaande of langzaam rijdende voertuigen botsten. Bij twee van die ongelukken vielen in totaal drie doden.

Wat het onderzoek inhoudt

Het Office of Defects Investigation van de NHTSA opende op 21 september Preliminary Evaluation PE26007. Het onderzoeksdossier is openbaar in te zien. Het onderzoek beslaat naar schatting 30.000 exemplaren van de comma three, comma 3X en comma four, plus openpilot zelf — de opensourcesoftware die op die kastjes draait.

Een Preliminary Evaluation is de eerste van twee onderzoeksfasen bij de NHTSA. Zo'n evaluatie kan maanden duren en eindigt óf stilletjes, óf met een opschaling naar een Engineering Analysis, die op zijn beurt tot een terugroepactie kan leiden.

Volgens de toezichthouder kwamen de ongelukken in beeld via een combinatie van meldingen onder de Standing General Order — de verplichting voor fabrikanten om ongevallen met rijhulpsystemen te rapporteren — een klacht van een consument, en navraag bij de politie. De NHTSA schrijft dat het systeem in meerdere gevallen aantoonbaar ingeschakeld was, en dat een eerste analyse erop wijst dat openpilot de voertuigen in de eigen rijstrook mogelijk niet goed heeft gedetecteerd of erop heeft gereageerd. Naast de drie doden raakten bij vier van de vijf ongelukken elf mensen gewond.

Het patroon: stilstaand voertuig op de snelweg

Electrek dook in de openbare ongevalsdata van de NHTSA en vond vier van de vijf gemelde zaken terug. In februari 2026 reed in Ascension Parish, Louisiana een Toyota RAV4 met comma-kastje tegen een stilstaand hulpverleningsvoertuig. In september 2025 botste een Honda Accord met aantoonbaar ingeschakelde openpilot op een snelweg in Missouri met 132 km/h achterop een stilstaande auto. En in juli 2026 raakte een Toyota Corolla met openpilot bij Mona, Utah een stilstaande personenauto met 90 km/h.

Steeds hetzelfde patroon: snelwegsnelheid en een stilstaand voertuig in de eigen rijstrook. Dat is de bekende zwakke plek van camera-gebaseerde systemen, en het is exact het scenario waarvoor de NHTSA in 2021 een onderzoek naar Tesla Autopilot startte. Dat onderzoek eindigde met een terugroepactie voor ongeveer twee miljoen Tesla's, waarbij extra waarschuwingen voor de bestuurder werden toegevoegd.

De complicatie: forks

Een deel van het probleem is dat openpilot opensource is. In de fatale zaak in Louisiana meldde comma zelf dat op het apparaat "waarschijnlijk software van derden" draaide — een fork van openpilot. De NHTSA lijkt daarop te anticiperen: de toezichthouder schrijft dat als bij een ongeluk een aangepaste versie betrokken is, ook die wordt beoordeeld, inclusief de componenten die de fork deelt met het originele openpilot. Populaire forks als sunnypilot en FrogPilot bouwen op hetzelfde rijmodel en dezelfde codebase.

Daar komt bij dat comma in zijn ongevalsmeldingen consequent een voorbehoud maakt: het bedrijf levert de informatie zonder in te stemmen met de interpretatie van de NHTSA, en zonder te erkennen dat het verplicht is om te reageren. Op de vraag of het voertuig binnen het bedoelde toepassingsgebied viel, antwoordt comma "onbekend", met het argument dat het de auto en de fabriekssystemen niet zelf maakt.

Comma.ai heeft niet publiekelijk gereageerd op het onderzoek.