Rechter houdt OpenAI-engineer vast die afluisterapparaat plaatste

Een federale rechter in San Francisco heeft maandag geweigerd de voormalige OpenAI-engineer Abdulrahman Alfozan in afwachting van zijn proces onder huisarrest vrij te laten. In de aanloop naar die zitting legden de aanklagers een memorandum van elf pagina's over, waarin ze stellen dat Alfozan twee jaar lang via WhatsApp contact onderhield met een lid van het Saoedische koningshuis. CBS News las het stuk in.

Waarvan hij verdacht wordt

Volgens het persbericht van het Amerikaanse ministerie van Justitie van 13 oktober wordt Alfozan (35), staatsburger van Saoedi-Arabie, vervolgd voor het gebruiken of pogen te gebruiken van een apparaat om mondelinge communicatie af te luisteren.

Hij zou rond 28 september een opnameapparaatje in een USB-poort achter een televisie hebben gestoken, in een vergaderzaal die OpenAI gebruikt voor directieoverleg en voor gesprekken met overheden en zakelijke partners. Het apparaatje was volgens Justitie weggewerkt in toiletpapier. OpenAI vond het op 30 september, bekeek camerabeelden waarop Alfozan meerdere keren zonder toestemming bij die zaal in de buurt was, en trof op 5 oktober een tweede opnameapparaat aan in een onbeheerde tas. Het bedrijf meldde de zaak bij de FBI en ontsloeg hem.

Het nieuwe stuk in het dossier

Wat er maandag bij kwam, is het contact met Riyad. De aanklagers stellen dat Alfozan in 2025 en 2026 regelmatig met een lid van het Saoedische koningshuis appte, voor het laatst op 5 oktober. Dat familielid probeerde hem volgens het stuk te winnen voor een nieuw Saoedisch AI-initiatief, met de woorden "Saudi needs you more than the US!". Alfozan stemde toe, maar wilde wachten tot zijn aandelenpakket zou vrijvallen. In het dossier staat niet dat hem is gevraagd het opnameapparaat te plaatsen; ook Tweakers wijst daar in zijn verslag op.

Alfozan werd op 9 oktober aangehouden, drie dagen voordat hij met zijn vrouw en zoontje op een enkeltje naar Riyad zou stappen. Zijn vrouw en hun drie maanden oude kind vertrokken de dag na de arrestatie alsnog, volgens de aanklagers op businesstickets die door een Saoedische militair waren betaald. Rechter Alex Tse wees het verzoek van de verdediging om huisarrest af.

Een insider, geen inbraak

Het zijn aantijgingen, en de rechtszaak moet nog beginnen. Maar de zaak is ook los van de uitkomst leerzaam, omdat er geen technische inbraak aan te pas kwam. Een medewerker met een geldige badge liep een vergaderzaal in en zette er hardware neer. OpenAI kwam het op het spoor met twee middelen die in elk kantoor liggen: iemand die een vreemd apparaatje opmerkte, en camerabeelden om te zien wie er was geweest.

FBI-directeur Kash Patel noemde het beschermen van Amerikaanse AI-innovatie "essentieel" voor de economische kracht en de nationale veiligheid van het land. Officier van justitie Craig Missakian zei het korter: "For us it is a matter of national security." Justitie houdt daarbij de deur open voor zwaardere aanklachten.