Starship haalt voor het eerst een baan om de aarde en zet 26 Starlink V3's uit
SpaceX heeft maandag voor het eerst een Starship in een echte baan om de aarde gebracht. Vlucht 14 vertrok om 8.49 uur EDT (12.49 uur UTC) vanaf Pad 2 bij Starbase in Texas, voerde onderweg een orbitale insertiebrandstof-burn uit en zette daarna 26 Starlink V3-satellieten uit. Ruim drie uur na de lancering kwam het schip neer in de Pacifische Oceaan, noordelijk van Hawaï.
De dertien voorgaande vluchten waren allemaal opzettelijk suborbitaal, zodat de zwaartekracht het voertuig altijd terug zou trekken. Dat vangnet is nu weg.
Een uitgevallen motor en een knoop die pas laat werd doorgehakt
De vlucht ging niet vlekkeloos. Volgens Ars Technica viel tijdens de klim een van de zes Raptor-motoren van de bovenste trap vroegtijdig uit; de vijf andere brandden langer om dat te compenseren. Ook op de Super Heavy-booster gingen twee van de 33 motoren uit — één tijdens de lancering en één tijdens de boostback-burn. De booster landde desondanks verticaal in de Golf van Mexico, een paar kilometer van de kust.
Daardoor ontstond twijfel over de vervolgstap. SpaceX-commentator Dan Huot meldde tijdens de livestream eerst dat de vluchtleiding de orbitale insertie zou afblazen. Uiteindelijk ging het door: de uitgevallen motor was niet degene die nodig was voor de insertie en de latere deorbit-burn. "We gingen alleen door als we heel zeker waren dat die sea level-motoren zouden presteren," zei Huot, "want we hadden die deorbit-burn nodig."
De insertie zelf duurde negentien seconden en voegde ongeveer 328 kilometer per uur toe — iets meer dan een procent van de totale snelheid. Genoeg voor een stabiele baan op circa 276 kilometer hoogte.
De eerste operationele V3-satellieten
Daarna volgde de eerste uitzet van commerciële Starlink V3's. De satellieten wegen elk zo'n twee ton en passen niet in de neuskegel van een Falcon 9; ze kunnen dus alleen met Starship de ruimte in. Ze werden via een systeem van katrollen en kabels een voor een naar buiten geschoven. In juli lanceerde SpaceX ook al V3's, maar die vlucht was suborbitaal en de satellieten verbrandden meteen weer in de atmosfeer.
De missie werd wel vroeger afgebroken dan gepland. Het oorspronkelijke vluchtplan liep bijna tien uur; de splashdown volgde al om 15.57 uur UTC, na iets meer dan drie uur. Het schip kantelde en brak bij het raken van het water in een vuurbal uiteen, zoals SpaceX had verwacht.
FAA eist geen onderzoek
De Amerikaanse luchtvaartautoriteit FAA verplicht SpaceX niet tot een formeel mishap-onderzoek. Alle gebeurtenissen vielen "binnen het bereik van geplande en door de FAA geautoriseerde activiteiten", aldus een woordvoerder tegen Ars Technica.
Wel houdt de nieuwe Raptor 3 aandacht nodig: op alle drie de vluchten met die variant deden zich motorproblemen voor. Elon Musk schreef op X dat het ontwerp massa en lekpaden wegneemt, maar sommige onderdelen moeilijker te vervangen maakt.
Spaceflight Now wijst op het belang voor NASA: een Starship-variant moet in 2028 astronauten op de maan zetten, waarvoor eerst tankvluchten en bijtanken in een baan om de aarde nodig zijn. NASA-administrator Jared Isaacman feliciteerde SpaceX op X. Volgens een FAA-schema voor opvallende missies kan de volgende Starship-vlucht al in oktober plaatsvinden.