Starship 15: SpaceX wil booster én schip vangen

SpaceX wil bij de vijftiende testvlucht van Starship zowel de Super Heavy-booster als het bovenste deel van de raket terugvangen aan de lanceertoren. Dat zeiden Elon Musk en president en coo Gwynne Shotwell dinsdagmiddag op de analistencall over het derde kwartaal, waarover Ars Technica en Teslarati berichten. De vlucht staat voor november op de planning.

Twee vangsten in één vlucht

Een booster aan de armen van de toren hangen heeft SpaceX eerder gedaan. Het bovenste deel, het schip zelf, nog nooit: dat is bij elke vlucht tot nu toe in zee terechtgekomen. Lukt het nu wel, dan is dat volgens Musk de eerste keer dat een orbitale raket volledig wordt teruggehaald, een "profound technology milestone".

Volgens Musk is de kans van slagen bij deze eerste poging "more likely than not". Hij voegde eraan toe dat het bedrijf genoeg hardware heeft staan om een mislukking op te vangen. Beide vangsten moeten plaatsvinden bij Starbase in Zuid-Texas. De vorige vlucht, nummer veertien, ging ruim drie weken eerder de lucht in: de eerste orbitale missie van het programma, met 26 Starlink V3-satellieten aan boord en een beheerste landing van beide delen op het water. Ars Technica noteert dat daarbij wel problemen met de Raptor-motoren optraden.

Eerst de FAA

De grootste hindernis is niet technisch maar juridisch. Om bij de toren terug te komen moet de raket over land terugvliegen, onder meer over Noord-Mexico. "We have had significant constructive engagement with the FAA, and we expect the license for our Flight 15 to include return to launch site and tower catch for both stages", zei Shotwell. Die vergunning is er dus nog niet; SpaceX zegt alleen dat het hem verwacht.

Wat daarna moet gebeuren

Shotwell noemde twee vervolgstappen. Begin volgend jaar wil SpaceX een eerder gevlogen bovendeel opnieuw lanceren. Begin 2027 moet de al lang uitgestelde tankproef volgen, waarbij twee Starships in een lage baan om de aarde brandstof aan elkaar overdragen. Die proef is belangrijk voor NASA's Artemis-programma: niemand heeft overtanken op deze schaal eerder gedaan, en de resultaten bepalen hoeveel vluchten er nodig zijn om een Starship op de maan te krijgen. Hoe efficiënt de overdracht is en hoe snel vloeibare zuurstof en methaan in de ruimte verdampen, moet uit die test komen.

Over het tempo was Musk opnieuw ambitieus: wekelijks vliegen in de eerste helft van 2027 en twee keer per week in de tweede helft. Dat hangt volledig af van hoe snel een raket opnieuw de lucht in kan. "The rate at which we launch Starship will increase dramatically as we solve rapid and complete reusability", zei hij. Ars Technica plaatst daar de kanttekening bij dat Musk vaak hyperoptimistische termijnen noemt, en dat volledige herbruikbaarheid van een orbitale raket nog nooit is gelukt.

Vooral eigen vracht

Wie hoopt zijn eigen satelliet mee te sturen, moet geduld hebben. In 2027 vliegt Starship vooral vracht van SpaceX zelf: Starlink V3-satellieten, de tweede generatie satellieten voor rechtstreekse verbindingen met telefoons, en prototypes van Starmind, de datacenterconstellatie die het bedrijf in de ruimte wil bouwen. Dat laatste past bij de toon van de hele call, die volgens Ars Technica grotendeels over rekenkracht ging: SpaceX sprak over het uitrollen van maximaal 10 GW aan rekencapaciteit in 2027, op de grond.