Starship gestackt voor Flight 14: eerste baanvlucht wacht nog op FAA-licentie
124 meter op Pad 2
SpaceX heeft Starship en Super Heavy woensdagochtend vroeg op Pad 2 bij Starbase in Zuid-Texas op elkaar gezet, ter voorbereiding op Flight 14. Dat wordt de eerste vlucht waarbij Starship daadwerkelijk een baan om de aarde ingaat. Volgens Spaceflight Now begon Ship 41 dinsdagavond rond 19.45 uur CDT aan de rit van zo'n vijf kilometer van de productielocatie naar het platform. Ruim vijfenhalf uur later werd het 52 meter hoge schip door de chopsticks van de lanceertoren opgetild en op booster B21 geplaatst. De volledige stack meet daarmee 124 meter.
De lancering kan volgens Spaceflight Now op zijn vroegst maandag 28 september plaatsvinden, om 7.15 uur CDT (12.15 uur UTC). Het profiel is een missie van bijna tien uur, waarbij 26 Starlink-satellieten van de nieuwe Version 3-generatie worden uitgezet.
Eerst een tankproef
Voor het zover is, staat er nog een test op het programma. NASASpaceflight meldt dat SpaceX niet eerder dan 24 september een Wet Dress Rehearsal met de complete stack wil uitvoeren — een volledige tankproef zonder lancering. Dat zou de eerste WDR zijn sinds Flight 12, als je de afgebroken poging op T-0 bij Flight 13 niet meerekent, die in de praktijk op hetzelfde neerkwam.
Er zijn volgens NASASpaceflight meerdere redenen voor die extra test. SpaceX wil interne wijzigingen aan Ship 41 en Booster 21 als volledige stack kunnen verifiëren. Daarnaast is er een nieuwe LOX-reclaimleiding aan de lanceertoren toegevoegd. Die voert de vloeibare zuurstof die bij het afkoelen van de leidingen wordt gebruikt terug naar twee opslagtanks, in plaats van hem te laten ontsnappen via de bekende torenvent. Dat moet voorkomen dat er in de laatste fase van de chilldown zuurstof over het dak aan de voet van de toren stroomt, waar machinerie staat.
Een derde reden is regelgeving: de FAA wil mogelijk meer data zien voor ze de aangepaste lanceerlicentie afgeeft, en een full-stack test kan die data leveren.
De licentie is het echte openstaande punt
Die licentie is op dit moment de grootste onzekerheid. SpaceX heeft de goedkeuring voor deze vlucht nog niet binnen. De huidige Starship-lanceerlicentie staat alleen landingen in de Indische Oceaan toe. Voor Flight 14 moeten de zuidelijke Pacific en contingency-zones in de centrale Pacific als toegestane landingslocaties worden toegevoegd.
Daarnaast moet de licentie worden aangepast op het nieuwe missieprofiel: het schip gaat een baan in, zweeft daar bijna acht uur, en landt op T+9:50:30. Dat is een wezenlijk ander verhaal dan de suborbitale sprongen van eerdere vluchten, die zo waren ontworpen dat het schip bij besturingsproblemen altijd zou terugvallen en niet in een baan kon blijven hangen.
De FAA legde dinsdagmiddag een Temporary Flight Restriction op boven Starbase, geldig van 23 september tot 7 oktober tot een hoogte van 10.000 voet. De lanceernotificaties lopen volgens NASASpaceflight van 28 september tot 4 oktober. Of de goedkeuring er op 28 september daadwerkelijk is, is niet te zeggen.
Waar Flight 12 en 13 eindigden
De voorgaande twee vluchten kenden vooral problemen aan de boosterzijde, een clean-sheet ontwerp. Ship 39 had een engine-out tijdens de klim maar voltooide de missie, en Ship 40 presteerde foutloos. Beide zetten hun lading uit, doorstonden de terugkeer en kwamen op de beoogde plek in de Indische Oceaan neer. Ship 40 overleefde de val in het water en is momenteel aan boord van het schip Forte op de Atlantische Oceaan, op weg terug naar Starbase.