Starship-vlucht 14 wacht op lanceervergunning, eerste poging tot een baan om de aarde

SpaceX wacht op goedkeuring voor Starship-vlucht 14, de eerste missie waarbij het voertuig daadwerkelijk een baan om de aarde moet bereiken. Dat meldt NASASpaceflight op basis van waarnemingen bij Starbase.

Generale repetitie zonder problemen

Booster 21 en Ship 41 rolden eerder deze week uit na maanden van tests en voorbereiding, en werden op het platform gestapeld voor een wet dress rehearsal — een volledige aftelprocedure inclusief het tanken van beide trappen, zonder ontsteking.

Van buitenaf zag die test er goed uit. Beide trappen werden volledig gevuld, er waren geen zichtbare onderbrekingen bij het optionele holdpunt op T-min 60 seconden, en de aftelling liep door tot vlak voor motorontsteking. Daarna kwam het waterdeluge-systeem op het bovendek van de lanceertafel op gang, dat enkele seconden later werd afgeschakeld.

Ship 41, die al 26 Starlink V3-satellieten aan boord heeft, werd vrijdag van Booster 21 getild maar bleef op de lanceerlocatie. Dat het voertuig bijna een week voor de geplande lancering al volledig gestapeld stond, riep vragen op over de planning. Volgens SpaceX gebruikten de teams de regelgevingspauze om een extra repetitie te draaien. Bij eerdere Starship-versies kwam een scrub vlak voor lancering zelden voor; bij Version 3 gebeurde dat bij beide vluchten tot nu toe wel. De extra tijd op het platform bracht de lanceertafel ook weer in gebruik, ruim twee maanden na de vorige vlucht.

De goedkeuring kan volgens NASASpaceflight op elk moment komen, ook in het weekend. Een lancering op maandag blijft daarmee mogelijk. Het huidige venster opent om 7:15 uur lokale tijd bij Starbase, wat een lancering bij zonsopkomst kan opleveren.

Een voorlopige planning voor oktober

Uit presentatiesheets in CADENA, het systeem waarmee luchtverkeersleiding in Noord- en Zuid-Amerika wordt gewaarschuwd voor gebeurtenissen die het luchtruim raken, komen data voor de twee vluchten daarna naar voren. Vlucht 15 staat daar op niet eerder dan 19 oktober, en een Starship-lancering met Starlink Group 30-1 vanaf Launch Complex 39A op niet eerder dan 30 oktober.

NASASpaceflight noemt die data nadrukkelijk zeer voorlopig, en dat is terecht. De sheets kunnen dagen of weken oud zijn, de voertuigen voor vlucht 15 moeten hun eigen motortests nog doorlopen, en vlucht 14 moet eerst schoon verlopen. Vlucht 15 zou volgens de site de missie zijn waarbij het vangen met de lanceertoren terugkeert, mogelijk van beide trappen — waarvoor aanvullende goedkeuring nodig is.

Florida komt dichterbij

Starlink Group 30-1 zou de eerste Starship-lancering vanaf de oostkust worden. Dat platform is nog niet zover: SpaceX testte donderdagnacht voor het eerst het deluge-systeem op het bovendek van de lanceertafel bij LC-39A, een teken dat de activering vordert. Een vergunning om Starship vanaf 39A te lanceren ontbreekt echter nog, en de voertuigen moeten ook nog naar het oosten worden verplaatst.

Zolang vlucht 14 niet heeft laten zien dat Version 3 de aftelling doorkomt, een baan bereikt en het schip heelhuids door de terugkeer loodst, blijft die planning niet meer dan een schets.