ESA-ijssatelliet CRISTAL komt in 2027 naar Noordwijk
De Europese ijsmeetsatelliet CRISTAL heeft voor het eerst zijn zonnepanelen uitgeklapt en gaat van de bouwfase naar de testfase. Dat maakte ESA vandaag bekend. Het grootste deel van die tests gebeurt volgend jaar in Nederland.
Van Friedrichshafen naar de Nederlandse testhal
Ingenieurs van Airbus in het Duitse Friedrichshafen rondden in september de assemblage van de satelliet af. Daarna begon een reeks controles, waarvan de eerste uitklaptest van de zonnepanelen de opvallendste is. Die test controleert of de mechanismen en de softwaresequenties samen doen wat ze moeten doen, zodat de panelen straks in een baan om de aarde ook echt opengaan.
Samen met lanceerdienstverlener AVIO is gecontroleerd of de satelliet op zijn lanceeradapter past en of het losmaakmechanisme werkt waarmee hij zich van de raket scheidt. Parallel daaraan hield het project zijn Intermediate Qualification Status Review, waarin de kwalificatiestatus van apparatuur, instrumenten en subsystemen is nagelopen voordat de tests op satellietniveau beginnen.
"Everything is progressing very well and the satellite passed these tests with flying colours", zegt ESA's CRISTAL-projectmanager Kristof Gantois. Hij vervolgt: "The satellite will be moved from Airbus in Friedrichshafen to the European Space Agency's establishment in the Netherlands where it will spend most of next year going through stringent environmental tests to ensure that it will withstand liftoff and its life in the harsh environment of space."
Die vestiging is ESTEC in Noordwijk, het technische hart van ESA. Daar staan de schudtafels, de akoestische kamer en de vacuumkamers waarin een satelliet de trillingen en het geluid van een lancering en de temperatuurwisselingen van de ruimte moet doorstaan. CRISTAL staat er dus het grootste deel van 2027.
Wat de satelliet gaat meten
CRISTAL staat voor Copernicus Polar Ice and Snow Topography Altimeter. De satelliet draagt volgens ESA de eerste radarhoogtemeter met twee frequenties, aangevuld met een microgolfradiometer. Daarmee meet hij veranderingen in de dikte van zee-ijs, de diepte van de sneeuwlaag die daarop ligt, en de hoogte van ijskappen.
Twee frequenties zijn nodig omdat sneeuw en ijs een radarsignaal verschillend weerkaatsen. Door beide te meten kun je de sneeuwlaag onderscheiden van het ijs eronder, wat bij eerdere missies een belangrijke bron van onzekerheid was.
De lancering staat gepland voor eind 2027 of begin 2028. CRISTAL wordt daarmee de eerste Copernicus Sentinel Expansion-missie die in een baan om de aarde komt. De missie moet de reeks radarhoogtemetingen van ijs minstens twee decennia voortzetten, in het verlengde van ESA's eerdere CryoSat-onderzoeksmissie. Daarom is er al een tweede exemplaar gepland: CRISTAL-B moet tegen het einde van de levensduur van CRISTAL-A worden gelanceerd.
Naast klimaatonderzoek is CRISTAL een operationele missie. De data moeten ook scheepvaart in poolgebieden ondersteunen en worden gebruikt voor kust- en binnenwateren en voor het meten van oceaantopografie.