ESA onderzoekt eigen ruimtestation en rekent tien miljard voor Europees bemand vervoer

ESA is begonnen met twee studies naar de haalbaarheid van een Europees ruimtestation, en zet daarnaast in op een eigen capaciteit om astronauten te lanceren. Dat blijkt uit een overzicht van NASASpaceflight van 3 oktober, gebaseerd op interviews met ESA-directeur Josef Aschbacher en ESA-astronaut Matthias Maurer.

Twee consortia, negen maanden

De studies worden uitgevoerd door twee consortia, geleid door respectievelijk Airbus Defence and Space en OHB. Ze begonnen in juni en lopen ongeveer negen maanden. ESA onderzoekt die route parallel aan samenwerking met commerciële stations: vorige maand sloot de organisatie afzonderlijke overeenkomsten met het Amerikaanse Axiom Space en met Starlab Space, een joint venture van Voyager Technologies en Airbus Defence and Space.

Aschbacher houdt een station dat niet permanent bewoond is expliciet open. "Dat is een van de opties die we bespreken: een station dat door Europa gebouwd zou worden, met Europese industrie uiteraard, waarschijnlijk medegefinancierd met privaat geld, waar wij de astronauten laten vliegen", zegt hij tegen NSF. "Het is misschien niet nodig dat zo'n station de klok rond bewoond is", zegt hij: de rest van de tijd kan het als geautomatiseerd, robotisch station dienen.

Tien miljard voor eigen bemand vervoer

De aanleiding is de ontmanteling van het ISS, die volgens de huidige planning in 2030 begint. ESA wil uiteindelijk een Europese versie van alle onderdelen die bemande ruimtevaart vereist: niet alleen een raket en een capsule, maar ook een lanceerontsnappingssysteem, vluchtleiding, wetenschap en het terugbrengen van de bemanning.

Aschbacher noemt daar concrete bedragen bij. "We hebben geschat dat het ongeveer tien jaar zou duren voor een capaciteit om onze eigen Europese astronauten met onze eigen raketten en ons eigen systeem te lanceren. Het zou ongeveer tien miljard kosten." Doet Europa het niet, dan moet het die capaciteit in de Verenigde Staten inkopen, inclusief de plek aan boord van een station, en dat kost volgens hem ongeveer vijf miljard. "Dus voor vijf miljard extra kunnen we het zelf doen en het geld in Europa laten."

Partnerschappen voor zo'n capsule zijn nog niet bekendgemaakt, maar twee Europese bedrijven hebben al plannen aangekondigd: The Exploration Company wil een bemande variant van zijn Nyx-vrachtcapsule bouwen, en PLD Space werkt aan de LINCE-capsule voor de nog te bouwen Miura Next-raket. Vracht komt eerst: ESA en The Exploration Company ondertekenden in september een contract voor een demonstratievlucht naar het ISS onder het ALADDIN-programma. ESA betaalt daarvoor 310 miljoen euro, binnen een contract van 760 miljoen euro dat ook twee latere vrachtvluchten dekt. Nyx vliegt op een Ariane 64; een lanceerdatum is niet aangekondigd.

Nieuwe raketten komen online

Ondertussen levert de European Launcher Challenge zijn eerste resultaten. ESA gunde deze zomer contracten aan Isar Aerospace, Rocket Factory Augsburg en PLD Space; MaiaSpace, dochter van ArianeGroup, onderhandelt nog. Isar haalde als eerste de programma-eis van een orbitale lancering voor 2028: de Spectrum-raket zette op 5 september op zijn tweede vlucht lading in een baan om de aarde.

Dat is geen luxe, want Aschbacher verwacht een piek in de vraag rond 2030 en constateert dat Europa dan niet genoeg lanceercapaciteit heeft voor zijn eigen satellieten. Ariane 6 en Vega C draaien hun cadans op, maar missen een eigenschap die hij onomwonden een nadeel noemt: "Ze zijn niet herbruikbaar, en dat is een nadeel dat we vandaag in Europa hebben."

Beslissing in december

De politieke basis hiervoor is "A call to boost European space exploration", die de ESA-lidstaten op 9 september op de International Space Summit in Parijs onderschreven en die ESA op 22 september publiceerde. Het document vraagt ESA om concrete voorstellen. Die komen op 15 december op tafel bij de tussentijdse ministersconferentie in Rome.