ESA houdt drie kandidaten over voor Earth Explorer 12: ECO, Keystone en CryoRad
ESA heeft vrijdag bekendgemaakt welke kandidaten doorgaan naar de volgende ronde voor Earth Explorer 12, de twaalfde missie in de reeks wetenschappelijke aardobservatiesatellieten. Van de vier kandidaten blijven er drie over: ECO, Keystone en CryoRad. Dat staat in de aankondiging op de site van de ruimtevaartorganisatie.
Drie missies, drie meetproblemen
ECO richt zich op de Earth Energy Imbalance: het verschil tussen de energie die de aarde van de zon ontvangt en de energie die ze weer uitstraalt. ESA noemt dat de meest fundamentele klimaatvariabele die er is, omdat het getal direct laat zien hoeveel warmte het systeem vasthoudt. Het is daarmee niet alleen een maat voor de opwarming zelf, maar ook een manier om te beoordelen of klimaatmaatregelen effect hebben.
Keystone meet atomair zuurstof op een hoogte van 50 tot 250 kilometer, samen met temperatuur, wind en andere bestanddelen van de atmosfeer op dezelfde locatie. Dat gebied is lastig te bestuderen: te hoog voor ballonnen en vliegtuigen, te laag voor satellieten in een stabiele baan. De missie kan daarnaast metaal detecteren dat vrijkomt als ruimteschroot in de atmosfeer verbrandt — een steeds relevanter onderwerp nu er per jaar meer satellieten gecontroleerd worden laten terugvallen.
CryoRad meet temperaturen en de omstandigheden aan de onderkant van de poolkappen. Wat er onder een ijskap gebeurt, bepaalt in grote mate hoe snel die kan gaan schuiven en afkalven, en dus hoe zeeniveaustijging zich de komende eeuw ontwikkelt. Juist die laag is vanuit de ruimte nu nauwelijks in beeld te krijgen.
De vierde kandidaat, Hydroterra+, valt af. Het programmabestuur voor aardobservatie nam het besluit op advies van ESA's adviescommissie voor aardobservatie (ACEO), die de vier kandidaten rangschikte in de volgorde ECO, Keystone, CryoRad en Hydroterra+. De vier waren in juli van dit jaar uitgebreid beoordeeld tijdens een User Consultation Meeting, waar wetenschappelijke gebruikers hun oordeel over de voorstellen geven.
Eén wordt er gebouwd
Van de drie overgebleven kandidaten wordt er uiteindelijk één daadwerkelijk gebouwd. Die keuze valt vóór de volgende ESA-ministersconferentie, de bijeenkomst waarop de lidstaten de budgetten voor de programma's vastleggen. De lancering wordt verwacht rond 2036.
Simonetta Cheli, directeur aardobservatieprogramma's bij ESA, noemt de drie voorstellen elk een ambitieuze aanpak om de aardwetenschap en innovatie vooruit te helpen.
Die doorlooptijd van tien jaar is typerend voor het Earth Explorer-programma. De missies zijn expliciet geen operationele weersatellieten maar demonstraties van meettechniek die nog niet eerder vanuit de ruimte is toegepast, en dat vraagt om ontwikkeltijd. Het is ook de reden dat ESA meerdere kandidaten zo lang parallel laat doorlopen: pas na een gedetailleerde technische studie is duidelijk welk voorstel haalbaar is binnen het beschikbare budget.