ESA koopt vier extra Galileo-satellieten
De Europese ruimtevaartorganisatie ESA heeft vier extra satellieten besteld voor de tweede generatie van het Europese navigatiesysteem Galileo. Dat maakte het agentschap op 27 oktober bekend. Daarmee groeit de G2-vloot van twaalf naar zestien satellieten.
Verlenging van bestaande contracten
Het gaat niet om een nieuwe leverancier, maar om een uitbreiding van lopende contracten met de twee hoofdaannemers: Thales Alenia Space in Italië en Airbus Defence and Space in Duitsland. Beide bouwen sinds 2021 elk zes G2-satellieten voor ESA. De aanvullende contracten zijn op 23 oktober in Rome en op 26 oktober in Ottobrunn ondertekend.
ESA treedt hierbij op als ontwerp- en kwalificatieautoriteit voor het systeem en sluit de contracten namens EUSPA, het EU-agentschap voor het ruimtevaartprogramma dat Galileo als dienst aanbiedt. Eigenaar van het systeem is de Europese Unie. De vier extra satellieten worden identiek aan de exemplaren die nu in ontwikkeling zijn, en staan gepland voor oplevering in 2031, met een lancering direct daarna.
Wat de tweede generatie anders doet
De G2-satellieten krijgen volgens ESA een volledig digitale navigatiepayload, een beter presterende navigatieantenne, de mogelijkheid tot verbindingen tussen satellieten onderling, en een geavanceerdere configuratie van atoomklokken. Dat moet leiden tot robuustere en betrouwbaardere positie-, navigatie- en tijdbepaling.
De planning voor de eerste lichting is verder gevorderd dan je uit dit nieuws zou opmaken. Van de eerste twaalf G2-satellieten naderen de ontwikkel- en kwalificatieactiviteiten hun afronding, en de campagnes voor systeemintegratie en compatibiliteitstests zijn in volle gang. Integratie en vluchttests van de eerste satellieten staan voor 2027 op de rol, met de eerste G2-lancering in 2028.
De nieuwe generatie komt naast de 38 satellieten van de eerste generatie, waarvan op vier na alle exemplaren zijn gelanceerd. Volgens ESA sluiten de twee generaties naadloos op elkaar aan, wat de capaciteit op lange termijn op peil houdt en ruimte geeft aan nieuwe diensten.
Strategische autonomie als argument
In de toelichting valt op hoe expliciet het autonomie-argument wordt gemaakt. "Met deze contracten waarborgen ESA en de Europese industrie de continuïteit van de Europese satellietnavigatiediensten, spelen ze in op de veranderende behoeften van gebruikers en versterken ze de strategische autonomie van Europa", zegt Laurent Jaffart, ESA-directeur Resilience, Navigation and Connectivity. Hij noemt de contracten "een investering in het vermogen van Europa om zijn eigen toekomst te navigeren, onafhankelijk en met vertrouwen".
Thales Alenia Space-topman Hervé Derrey spreekt van een bevestiging van het vertrouwen dat de Europese Commissie, EUSPA en ESA in het bedrijf stellen, en noemt het programma een hoeksteen van de Europese strategische autonomie.
Dat is meer dan retoriek voor wie afhankelijk is van satellietnavigatie. Galileo is de Europese tegenhanger van het Amerikaanse gps, en de G2-eigenschappen die ESA noemt — digitale payloads en onderlinge satellietverbindingen — zijn precies de onderdelen die een constellatie minder gevoelig maken voor uitval van afzonderlijke grondstations. Dat de uitbreiding nu wordt vastgelegd voor satellieten die pas in 2031 worden opgeleverd, zegt vooral iets over de doorlooptijden in dit soort programma's.