Falcon Heavy vliegt eerste missie voor Amerikaanse spionagesatellietdienst

SpaceX heeft donderdagnacht voor het eerst een Falcon Heavy gebruikt om een lading van het National Reconnaissance Office te lanceren, de Amerikaanse dienst achter de spionagesatellieten. De missie heet NROL-97 en vertrok om 23.54 uur EDT (03.54 UTC) vanaf Launch Complex 39A van het Kennedy Space Center, meldt Spaceflight Now.

De raket volgde een noordoostelijke baan. Wat er precies aan boord zat, is zoals gebruikelijk bij NRO-vluchten niet openbaar.

Waarom het een Falcon Heavy moest zijn

De NRO heeft eerder 22 keer een Falcon 9 gebruikt, maar nooit de zwaardere variant met drie boosters en 27 Merlin 1D-motoren. Dat de dienst nu uitwijkt naar Falcon Heavy, en dan nog in een configuratie waarbij de middelste booster wordt opgeofferd, wijst volgens NASASpaceflight op een zware lading en een energierijke eindbaan.

Die middelste kern, B1106, was nieuw en vloog maar één keer. Dat is standaard praktijk voor Falcon Heavy-centerkernen: de brandstof die je zou moeten bewaren voor een landing, gaat nu naar de missie. De twee buitenboosters kwamen wel terug. B1104 maakte zijn tweede vlucht en landde op Landing Zone 1, B1072 zijn vierde en landde op Landing Zone 2.

Beide buitenboosters vlogen vorige maand nog, op 30 augustus, voor de lancering van NASA's Nancy Grace Roman-ruimtetelescoop. Volgens NASASpaceflight is dit de snelste omslagtijd tussen twee Falcon Heavy-missies tot nu toe. Het was de veertiende vlucht van het type sinds de introductie in 2018.

Spaceflight Now vermeldt daarnaast dat de neuskegel al eerder dienst deed, bij de NROL-95-missie van juli, en dat NROL-97 de eerste NRO-missie is die vliegt onder het National Security Space Launch Phase 3 Lane 2-contract dat in 2025 werd gegund.

Vier landingen op één dag

NROL-97 was de derde Falcon-lancering van die dag. Eerder vertrok de Crew-13-missie naar het ISS vanaf Florida, en vanaf Vandenberg Space Force Base in Californië ging de Transporter-18-rideshare omhoog met 130 ladingen aan boord. Daarmee gebruikte SpaceX alle drie zijn Falcon-lanceerplatformen in hetzelfde tijdsbestek.

Omdat de Crew-13-booster B1101 terugkwam op Landing Zone 40, de Transporter-booster B1082 op Landing Zone 4 bij Vandenberg en de twee Falcon Heavy-boosters op LZ-1 en LZ-2, landde het bedrijf volgens Spaceflight Now voor het eerst vier boosters op één dag.

Een detail over de infrastructuur: SpaceX nam Landing Zone 1 voor deze missie weer in gebruik. Dat platform was eerder vervangen door LZ-40 bij Space Launch Complex 40 — precies de plek waar eerder op diezelfde donderdag de Crew-13-booster neerkwam.