NASA bestelt twee extra Starliner-vluchten en laat Vulcan certificeren voor astronauten
NASA en Boeing hebben maandag een update gegeven over de Starliner. Het ruimteagentschap zegt de opties te willen uitoefenen voor een vijfde en zesde vlucht met het ruimteschip naar en van het internationale ruimtestation, en gaat samen met Boeing en United Launch Alliance de Vulcan-raket laten certificeren voor bemand gebruik. Dat staat in persbericht 26-079 van NASA.
Eerst onbemand, astronauten pas in 2028
"We beginnen met een onbemande Starliner-1-missie naar het ruimtestation om de verbeteringen aan het ruimtevaartuig te valideren en de vluchtdata te verzamelen die we nodig hebben," zegt NASA-administrator Jared Isaacman in het persbericht. "Ons huidige plan is om met Starliner-2 in 2028 astronauten terug te brengen."
Die onbemande Starliner-1 kan volgens NASA in december van dit jaar of in januari 2027 vliegen. Het wordt een engineering-evaluatiemissie die moet aantonen dat de thermische aanpassingen werken, prestatiedata voor systeemkwalificatie moet opleveren en het resterende risico in kaart moet brengen. Spaceflight Now meldt dat de bemande vlucht medio 2028 gepland staat en dat de ervaren astronaut Warren "Woody" Hoburg die missie gaat leiden. De overige bemanningsleden worden later bekendgemaakt.
Wat er in 2024 misging
De aanleiding blijft de eerste bemande Starliner-vlucht van juni 2024. Butch Wilmore en Suni Williams vertrokken voor een test van tien dagen, maar liepen tijdens de nadering van het station tegen heliumlekken en uitvallende stuwraketten aan. Vijf stuwraketten in de servicemodule faalden, waardoor het schip tijdelijk niet volledig bestuurbaar was. Het koppelen lukte wel, maar de Starliner kwam drie maanden later zonder bemanning terug. Wilmore en Williams bleven nog een half jaar aan boord en kwamen op 18 maart 2025 met een Crew Dragon thuis — na 286 dagen in plaats van tien. Een onafhankelijke reviewcommissie bestempelde de voortstuwingsproblemen als een "close call".
NASA publiceerde in februari de bevindingen van het eigen Program Investigation Team, met 61 aanbevelingen. Volgens dat onderzoek werkten de reactiestuwraketten van de servicemodule buiten hun engineeringkwalificatie. De oorzaak lag in een combinatie van factoren, waaronder de thermische omgeving en eigenschappen die inherent zijn aan het ontwerp.
Boeing heeft nu thermische aanpassingen aan de servicemodule gedaan, die NASA tijdens Starliner-1 gaat beoordelen. Daarnaast is besloten het ventielontwerp van de stuwraketten aan te passen, gericht op het uitpersen van de teflon "poppets" in de brandstofventielen. Verder gaan volgens Spaceflight Now de ventielen in alle twaalf manoeuvreerstuwraketten van de crewmodule eruit, komt er een snellere flight data recorder, en volgen nieuwe accu's en aanpassingen aan het parachutesysteem.
Waarom NASA doorgaat
Crew Dragon van SpaceX is op dit moment het enige operationele Amerikaanse vervoermiddel voor astronauten. "Zoals SpaceX publiekelijk heeft gesteld, zullen de Dragon en de Falcon er niet eeuwig zijn," zegt Dana Weigel, manager van NASA's Low Earth Orbit Program. "Het certificeren van Boeings Starliner is belangrijk voor zowel de ondersteuning van het ISS als voor toekomstige commerciële bestemmingen."
Daar komt een praktisch probleem bij: de Starliner vloog tot nu toe op de Atlas V van ULA, en daarvan heeft ULA nog maar een half dozijn exemplaren in voorraad. Vandaar de certificering van de Vulcan.