Hubble: NASA zoekt commerciële reboost of deorbit

NASA wil van commerciële partijen weten wat zij voor de Hubble-ruimtetelescoop kunnen doen. De ruimtevaartorganisatie publiceerde op 29 oktober een Request for Information en maakte dat een dag later bekend. Reacties kunnen tot maandag 30 november, 15:00 uur EST, worden ingediend via sam.gov.

Drie heel verschillende opties

De uitvraag gaat over drie dingen tegelijk. De eerste is een missie die Hubble naar een hogere baan duwt, om de wetenschappelijke levensduur te verlengen. De tweede is onderhoud waarmee de mogelijkheden van de telescoop worden uitgebreid. En de derde is precies het omgekeerde: een veilige, gecontroleerde terugkeer in de atmosfeer of een andere vorm van opruimen aan het eind van de missie.

Dat die drie in één document staan, zegt veel over de situatie. Hubble heeft geen eigen voortstuwing en zakt langzaam door de luchtweerstand. NASA's analyse voorspelt een terugkeer in de atmosfeer tussen 2033 en 2034. Een onderhoudsmissie zou daarom vóór 2032 moeten plaatsvinden.

Waarom een gecontroleerde terugkeer meespeelt

The Register noemt de kansen die NASA aanhoudt: tien procent dat Hubble al in september 2032 terugvalt, oplopend naar vijftig procent in december 2033. Zonneactiviteit kan die planning versnellen, doordat de atmosfeer verder uitzet en de weerstand toeneemt. Bij de recent beëindigde Swift-missie gebeurde precies dat.

Omdat Hubble geen motor heeft, zal een terugkeer zonder ingreep ongecontroleerd zijn. De telescoop is zwaar genoeg om dan een klein risico op de grond op te leveren. Een vaartuig dat de telescoop vastpakt en netjes laat terugkeren, is daarom een van de genoemde opties. Een alternatief is de baan opduwen naar minstens 600 kilometer.

Technisch is aankoppelen makkelijker dan bij andere oude satellieten: tijdens de laatste onderhoudsmissie, shuttlevlucht STS-125 van 11 mei 2009, is een soft-capture mechanisme op Hubble gemonteerd. Dat is bijna zeventien jaar geleden, en de telescoop levert nog steeds wetenschap.

Geen opvolger voor de jaren veertig

Dat NASA dit nu uitvraagt, heeft te maken met het gat dat anders valt. Een opvolger van Hubble wordt niet voor de jaren veertig verwacht, als het Habitable Worlds Observatory operationeel zou kunnen worden. Ondanks de James Webb-telescoop en de Nancy Grace Roman-telescoop blijft Hubble zwaar overvraagd: NASA meldt dat er zeven keer meer observatietijd wordt aangevraagd dan er beschikbaar is.

Het idee zelf is niet nieuw. Jared Isaacman pleitte vóór zijn aanstelling als NASA-bestuurder voor een SpaceX-missie om Hubble op te krikken; dat voorstel werd uiteindelijk afgewezen. Met deze uitvraag kunnen vergelijkbare plannen weer op tafel komen. NASA stelt wel twee harde randvoorwaarden: de missie moet vóór 2032 plaatsvinden, en Hubble mag er niet door beschadigd raken.

Een Request for Information is geen opdracht en geen aanbesteding. NASA inventariseert eerst wat de markt kan, en pas daarna volgt eventueel een vervolgtraject.