SpaceX mikt in november op Starship-vlucht 15 met een dubbele vangst

SpaceX werkt naar de vijftiende Starship-vlucht toe, en mikt daarbij voor het eerst op het terugvangen van zowel de booster als het bovenste deel van de raket. Dat schrijft NASASpaceflight op basis van eigen waarnemingen bij Starbase, interne cadansoverzichten en recente uitspraken van Elon Musk. Alle genoemde data zijn streefdata en kunnen opschuiven.

Vlucht 15: twee vangsten in november

De vroegst mogelijke lanceerdatum staat volgens het laatste cadansoverzicht op 8 november. Musk zelf houdt het op vier tot zes weken, voor Thanksgiving, wat op dezelfde periode uitkomt. Voordat die datum haalbaar is, moeten zowel de booster als het schip nog een statische vuurtest doen.

Bij Ship 42 ging dat niet volgens plan. Het voertuig was bijna onderweg naar testlocatie Massey's toen de motoren eruit werden gehaald. In plaats van de vuurtest volgde een korte extra rit voor een cryogene druktest. De motorverwijdering kan te maken hebben met de Raptor Vacuum-motor die tijdens vlucht 14 uitviel. Musk beschrijft dat volgens NASASpaceflight als een softwarefout in de motorcomputer van dat ene exemplaar, een "glitch" die geen groot probleem zou zijn en eenvoudig te verhelpen. De motoren op zeeniveau hadden het probleem niet, en dat was voor SpaceX reden om de vlucht destijds door te zetten. Waarom de motoren er daarna alsnog uit moesten, verklaart die uitleg niet helemaal; aanpassingen binnenin het schip die een extra cryotest nodig maakten, zijn een mogelijke reden.

Booster 22 heeft naar verwachting al zijn motoren en wacht op transport naar Pad 2 voor de eigen statische vuurtest. Die verhuizing kan binnen dagen gebeuren; de aankondigingen van wegafsluitingen rond Starbase zijn doorgaans de eerste publieke bevestiging.

Vlucht 16 moet 39A openen

Voor de vlucht daarna, in december, wijst het werk op Booster 23 en Ship 43. Booster 23 onderging afgelopen weekend een twaalf uur durende cryotest bij Massey's en ging zondagochtend terug naar Mega Bay 1 voor het installeren van de motoren. Ship 43 staat in Mega Bay 2.

Het bijzondere aan die vlucht is de plek: het doel is om Launch Complex 39A in Florida voor het eind van het jaar in gebruik te nemen. Beide voertuigen zouden dan afzonderlijk per schip naar Kennedy Space Center moeten, aan boord van de transportboot "You'll Thank Me Later", die inmiddels in bedrijf is. De route loopt via de Banana River naar het keerbekken bij KSC, dezelfde weg die eerder werd gebruikt voor de externe tanks van de Space Shuttle en de kernfases van SLS. Daarna gaan ze naar SpaceX' faciliteit aan Roberts Road, waar in de nieuwe Gigabay twee hallen beschikbaar moeten zijn voor controles.

Bij 39A moet vervolgens nog veel werk voor het eerst goed gaan, waaronder een reeks tests met het vullen van de tanks en een statische vuurtest van de booster. Of vlucht 16 daar echt vertrekt, hangt volgens NASASpaceflight af van hoe vlucht 15 verloopt en van de prioriteiten binnen het bedrijf.

Vijf vluchten in een jaar

Als dit schema wordt gehaald, komt 2026 uit op vijf Starship-lanceringen. Dat aantal heeft volgens NASASpaceflight vooral te maken met de overgang van Block 2 naar Block 3. Het staat in schril contrast met wat SpaceX voor de langere termijn in het vooruitzicht stelt: honderden vluchten per jaar, alleen al vanaf Starbase. Een geslaagde dubbele vangst in november zou de eerste volledige terugkeer van een compleet Starship-stel zijn, en de opstap naar het opnieuw laten vliegen van een teruggehaald schip.